咽下脑中回荡的无声的抗议。
而尼尔和爱丽丝妈妈诉说这件事时，爱丽丝向他表示了抱歉：她并不知道近些年上流社会又在玩些什么花样，但是那个女孩的命运显然不会更好，可能走向更坏的结局。
爱丽丝握住尼尔的手：“你只有变得更好，才会拥有力量改变自己。而要改变他人的命运，你不可能凭借一个人的力量……”她微笑，神情是那样的惬意与放松，他们彼此对她的痛苦心照不宣，“去了解他们。”
爱丽丝这么说着，放开了尼尔的手。
而还未等尼尔彻底明白爱丽丝妈妈的意思，他被罗塞尔先生带在身边去往了帝国西区的战线。
再次远离他的母亲，而再次接近他的母星。
少尉尼尔·罗塞尔，以优异成绩从帝国中心的军事学院提前毕业并授予其少尉军衔，沙利耶·冯·罗塞尔少将将其招纳入白银河西线战区他手下的一个小队中，负责勘测星域电磁场等指标以及在后方统计纳入帝国版图的星球资源储存量。
罗塞尔先生会周期性地在尼尔所属的队伍休整时与尼尔通讯日常询问后方星球的状况，因而尼尔的队友揶揄就算是亲生父亲也没有罗塞尔少将对尼尔那么上心，其中一个队友更是半开玩笑地抱怨他的父亲把他丢到战场上就不管自己的死活了。
尼尔窘迫而羞涩地一个人躲到储藏室里接通养父的通讯视频，而当看到罗塞尔少将气宇轩昂的半身出现在自己的面前，尼尔难免有一瞬的憧憬和激动，即使他也有疑惑和愤慨过自己被分配到战线后方的原因。
从未上过战场的人反而更加憧憬战争的荣誉。
罗塞尔少将首先询问为什么尼尔找了一片光线差劲的地方，尼尔没敢跟他说自己呆在储藏室里和罗塞尔少将通讯，所以仅仅犹豫了一瞬选择转移话题。
公式化地问候后，罗塞尔少将有意考察尼尔某个星球的战时设施。尼尔流畅地回答了罗塞尔先生的问题后得到了后者的赞赏的目光，虽然少将的嘴角始终是绷直一条线的严肃。
末了罗塞尔少将提醒尼尔要注意某些星球上潜在的危险，那些危险不在那些未开发的原始星球，而在那些关押聚集了大批战犯的星球，野兽不可怕，可怕的是思想，更可怕的是拥有武装的思想。
尼尔沉默不言地点头。
没过几日他们小队便被派到其中一颗关押着战犯的星球上，他们穿戴齐装甲外骨骼带上需要运输的物资，在星球其中一面的清晨时刻踏上这颗在帝国版图内被字母和数字混合标记的星球。
帝国监狱范围并没有降落停机的区域，小队的运输船进入星球上适宜降落距离处悬停后，小队成员依次启动外骨骼和智械辅助偏置高空跳伞降落。他们降落在距离帝国监狱几十公里外的荒原，沉默的风沙迎接着久别的归子。
阔别已久的熟悉感如同星球的引力牵引他至此，然而他现在是尼尔·罗塞尔，被赋予了帝国贵族罗塞尔之姓的帝国少尉。
尼尔吞咽口水，下意识仰头望天——如纱的淡红色薄雾穹顶轻盈地飘扬。他身后的队友拍了拍他的肩膀拍回他的意识，尼尔机械地迈动他的步伐，而大脑如同捣年糕般沉闷地回响爱丽丝妈妈口中的“母亲”。
他回来了。
时隔二十几年，他再次站在母星的土地上。
尼尔与童年的记忆在时光的两端互相遥望，母亲模糊不清的面容闪烁在他的余光之外，雪莉阿姨等人更是只剩下了在岁月迷雾之后隐隐绰绰的轮廓，童年好友杜埃利小时的面貌被宴会上精致虚假的笑容所替代。
而曾经平静普通的母星，现今也成为帝国战犯的监狱。天空凝结成血红的霞光在星球的上空徘徊不去，沉重压抑的声响在星球万物波动中共振，那时帝国大型资源采集装置运作的呼吸声，由帝国监狱战犯参与辅助运行。
因而在尼尔的母星上他没有看到激发回忆的建筑物，那些破败不堪、摇摇欲坠的房屋积攒了陈年的风沙灰尘与侵蚀破损，还有一层厚重的油状粘稠的污渍覆盖其上。
无人之境。
这是他的地见到了如今大明星杜埃利——她改名了，但尼尔更喜欢她的本名。
“你好啊，罗塞尔中尉。”杜埃利得体地微微露齿一笑，向尼尔递过她的手。
尼尔将嘴唇轻轻放在她的手背上半秒后即刻抬起，与她心照不宣地完成帝国上流人士之间的问候礼仪，如同曾经。
但他们还没有在大庭广众之下客套完，另一个军官横插入他们的对话。
“你好，帝国整肃队少校查理。”军官查理脱下手套，握住尼尔的手上下晃了三下。
杜埃利白嫩的臂膀顺势环住整肃队少校的手臂，小鸟依人地将头颅靠在少校的肩膀上：“亲爱的，你去哪了？”
两人无视尼尔打情骂俏着离开了。
尼尔凝视杜埃利的背影，心情复杂地握紧拳头，冷不丁听到身后仿佛心声般的冷哼，回头看是帝国宣传片面色不快的导演。
当晚宴会时，整肃队少校查
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