，主仆两人默契地不言不语，如此寂寂的时候，外间的脚步声得以清晰地飘入她们的耳畔。外头的人似乎并不知晓围房内有人在，只嚷高了身量道：“还是世子爷大度，昨儿我喝酒误了事，老太太要罚我打板子，我求一求世子爷，他便放过了我。”“这是自然，谁不知晓我们家世子爷最是仁善有德，就说我伺候了他近十年，就没有见过他发怒生气的时候。去岁他殿试时可还被陛下赞过一句‘君子雅风’，连柔嘉公主私底下也对世子爷赞不绝口，瞧着是芳心暗许了的模样。”“世子爷处处都好，家世好，品性好，才学好，前途好，也难怪会被太后瞧上，咱们就等着尚主的赐婚圣旨吧。”男声越飘越远，直到再也听不清的时候，小桃才敢出身道：“姑娘，他们说的可是薛世子薛怀？”“嗯。”徐瑛瑛若有所思地应道。小桃喜从心来，得意洋洋地说道：“大小姐可是白用功了，薛世子是被太后娘娘和柔嘉公主瞧上的人，哪里轮得到她？”
小桃只觉得胸口堵着的那一口恶气迎刃而解，欢喜之后，抬眸却瞧见了怔惘着出神的徐瑛瑛。“姑娘可是在为朱老爷一事烦心？”此次鹿鸣花宴之后，宁氏定然会定下瑛瑛与朱老爷的婚事，如今时日无多，也不知姑娘会想出何等法子来脱身，若是当真嫁给了朱老爷，姑娘这一辈子也就毁了。每每思及此事，小桃都无比烦心。徐瑛瑛拢回思绪，温婉的容色不见半分愁色，反而浮出一抹如释重负般的笑意，只听她细声细语地说道：“小桃，薛世子能被陛下赞上一句‘君子雅风’，必然是个虚怀若谷，心胸宽广的人，绝不会对个溺水的女子见死不救，对吗？”小桃这时还不知她家姑娘冷不丁冒出来的这一句话是怀揣了何等意思，她也瞧不懂姑娘眸中掠过的浮彩流光是为何而来。她只是下意识地点了点头，讷讷道：“应是如此。”宁氏与徐若芝凑到了薛老太太跟前，百般殷勤地讨好，薛老太太却只是疏离淡漠地赐下了一盏糕点，这便打发走了宁氏。徐若芝一出水榭，便恼怒不已地对宁氏说：“娘何必要在老祖宗跟前般低声下气，纵然老太太不喜欢我又如何？只要薛世子对我情根深种，她还能做个棒打鸳鸯的坏祖母不成？”宁氏最是疼惜自己的女儿，闻言便道：“乖女儿，母亲也是为了你好，你既不喜欢母亲做小伏低，一会儿便要在薛世子跟前为母亲争口气。”话毕。几个小厮便抬了几只八仙木桌和两台缠枝芍药的插屏来，诗宴即刻开场，徐若芝便娉娉婷婷地走了过去。八仙木桌旁只设了两把紫檀木太师椅，一把由柔嘉公主入座，另一把则虚置着无人敢坐。不一时，贵女们都围到了八仙木桌旁，莺莺燕燕凑在一处，比不远处满地遍野的山花还要再奇艳几分。此时凉风习习，春意渐深。贵女里最开朗大方的那一位便提议道：“不如就以‘鹿鸣’二字为题，限一炷香的时间，瞧谁写出来的诗最有灵气。”端坐在紫檀木扶手椅里的柔嘉公主取下了鬓间缀着璨亮东珠的玉钗，并道：“那本宫就来为各位才女添个彩头。”那玉钗价值不菲，又是柔嘉公主贴身之物，其间的荣耀恩势自不必赘述。各家贵女们皆是卯足了劲地要拔得头筹。徐瑛瑛便是在贵女们都凝神思索着手中诗句的时候走来了溪畔，起先她只是瞧了眼身前略显湍急的溪水，绿油油水泽的泛着碧光，与湛蓝的天色融为一体。此刻她此起彼伏的心绪如潺潺溪流一般随风流淌着，挣扎着求生的欲念和那一点浅薄的良知交缠着要分出个胜负。最后尽皆淹没在霭霭的水雾之中。“薛怀。”柔嘉公主欣喜地从扶手椅里起身，朝着瑛瑛后头的草长莺飞的空地上望去。风清云朗，春意徐徐。来人一袭月白色的对襟长衫，腰间环着通碧玉带，缀下来的丝线随着他沉雅的步调晃出摇曳的风姿。待走近了些，徐瑛瑛才瞧见了薛怀的容貌。他身形伟岸挺朗，姿态如清竹高岩，双眸温润，神色平和间又透着几分矜贵的傲然在。这便是名动京城的承恩侯世子——薛怀。难怪柔嘉公主这样的人物见了他都要喜形于色，再难握起女儿家的矜持。徐瑛瑛也多瞧了他两眼，最后便越到了插屏处，正立在她嫡姐和另外几个贵女身后。此时她的左侧留下了不足一丈宽的空道，右侧则刚好被八仙木桌以及小桃和几个侍女堵住。薛怀若要走到柔嘉公主身旁，要么是绕一大圈子的远路，要么就是走徐瑛瑛身旁的空道。自始至终，瑛瑛皆是安安静静地垂下眼帘，并没有来回张望。她暗自提起了心，柔荑紧紧攥着软帕，晕出的薄汗沾湿了软帕一角。几息后，薛怀果真挺立着往徐瑛瑛的左侧走来，几乎是在用一时间，瑛瑛身前的徐若芝惊呼了一声。女子尖利的声响在寂静的溪畔显得如此突兀，可比这更为突兀的还是两道一前一后的落水之声。徐若芝先捂住了自己吃了痛的腰肢，再去瞧身前被沾染了墨汁的宣纸，汹涌的怒意已然袭上心头。可在场诸人哪里还有心思去搭理陡然惊叫出声的徐若芝，也没人在意她是遇上了何事才会突然发作。柔嘉公主瞧见了溪涧里的景象，率先白了脸，慌忙吩咐后头的婆子和小厮：“还不快去救人？”这时，徐若芝才后知后觉地调转了方向，正好将溪涧内紧紧相拥着的一对男女纳入眼中。男子面如冠玉、器宇轩昂，即便乌发被水浸湿了大半，即便落于如此狼狈的境地，依旧清濯过人、矜贵无双。女子
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