爱美色，不但劳民伤财惹得群臣不满，也搞坏了身体，五年后便因病而终，年仅三十四岁。
曹叡在位十二年，却始终无子，按理说他应从父、祖后嗣中择贤而立，可他却任性地从民间抱养了曹芳、曹洵两个婴孩作为己子。景初三年（公元239年）他临终指定齐王曹芳为太子，后者继承帝位时年仅八岁。其时曹丕留下的四大重臣中曹真、曹休、陈群皆已过逝，唯司马懿官居太尉声望无人能及。曹叡曾经想让平素亲睦的叔父燕王曹宇、曹真之子曹爽、曹休之子曹肇、夏侯氏族人夏侯献与司马懿共同辅佐少主；但他临终之际头脑已不清醒，最终仅草草任命了曹爽、司马懿两个顾命大臣，这为曹魏政权埋下了巨大危机。
八岁的曹芳不可能掌握偌大的国家，曹爽与司马懿都加“侍中、假节钺、都督中外诸军、录尚书事”。二人共同主政。曹爽因宗亲身份位列威望老臣之前，这种格局必然产生矛盾。曹爽表面尊敬司马懿，表奏其为太傅，实际却将其排挤出决策中心。虽然曹魏在军事国力等方面相对吴蜀有极大优势，但内部豪族势力也日渐坐大，加之曹叡后期滥用民力，许多问题有待解决。客观来讲曹爽是想力挽狂澜有一番作为的，但其人资历平庸才智不高，大肆提携几个资历更低的弟弟，所亲信者也多是有才无德、崇尚浮华之辈，这些人掌握权柄引起群臣不满，也将高柔、王观、卢毓、孙礼、刘放等一大批原本忠于社稷的元老大臣推到了对立面上。
司马懿被架空后，整日闲居不出，假装重病以慢曹爽戒心。终于在嘉平元年（公元249年）趁曹爽离京拜谒明帝陵寝之际联合一干老臣发动政变，史称“高平陵政变”。事变之后曹爽兄弟及其亲信党羽皆被冠以谋反罪族灭，但曹魏的军政实权也落入了司马氏手中。司马懿死后其子司马师、司马昭相继掌权，将曹氏子孙玩弄于股掌之上，亦如当年曹操篡夺汉室……
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