但被他抓住胳膊的尼禄，眼神却不像是在这个热闹宴会上，而是在某个更遥远的地方。
“很棒的宴会，艾萨克。”
尼禄低声说，但目光始终放在旁边的画像上——他很难对着至亲的脸说出拒绝的话，
“但请原谅我，我不得不现在就离席。科学局……有一些紧急政务还没来得及处理。”
“……啊？？”
四皇子一头卷毛僵住，明显被打了个措手不及，
“离席？现在吗？只跟母后跳完开场舞后就走？？”
“是的。”
“可……可今晚你才是主角呀。我是想补上之前你发烧错过的成年礼……”
“……很抱歉，哥哥。”
“不不不，干嘛跟我道歉？你是我弟弟，喜欢干嘛就干嘛。”
四皇子挠着银卷毛，当然还是掩不住一点小沮丧。
“主要是……我们在宴会前筛选了几万个alpha，最后才挑出了16个感觉合适的人选……本来还想说介绍给你看看的。”
“……你，”
这回露出懵然神色的是尼禄，
“你们……是想现在确定我的婚配问题吗？”
“——不！绝对不是这样！你的婚配哪可能这样草率？”
四皇子像是被踩到了狮子尾巴，差点跳起来，发现左右贵族青年都在偷偷伸着耳朵听，又赶紧压低声音，跟尼禄咬耳朵。
“你知道父王母后为什么在旅途中突然折返吗？你前阵子假性发情，把大家都吓了一跳，以为你这就要分化了……然后咱们的医官说，如果能用高匹配度alpha信息素，跟你的信息素制成中和剂，就能有效降低假性发情的频率。我们挑的就是能提供信息素的alpha人选，这还只是接受过考察的第一批，后头还有好几轮呢。”
“但既然只是要提供信息素，为什么还要费心去考察？”
尼禄问，
“不是只要匹配度够高就可以了吗？”
“你跟我开玩笑吗，老弟？这种人怎么可能随便挑？”
四皇子把眼睛瞪得溜圆，
“对方是要提供alpha信息素的，万一你吸着吸着中和剂，突然就对某个人的信息素上头了，死也要让这个alpha当配偶，怎么办？当然是要按照你未来配偶的标准挑啊……”
说着说着，他又想起尼禄今晚必须提早离席的事，卷毛再次耷拉下来：
“噢，不过以后肯定还有机会，倒也不急这一会儿。来，我带你溜到厅外去，兄姐他们估计现在也正到处找你呢。被他们抓到，你肯定走不了。”
四皇子拉着弟弟的手，一路暗搓搓贴着墙根走，并不断为他推掉大臣们递来的酒水。
就这样护送到宴会厅侧门，他先探出脑袋张望一圈，才回来推尼禄：
“外头没人，快去吧。你先忙你的事。”
尼禄点点头，从门边出去，朝阶下浓重的夜色里走。
四皇子在他身后目送他，突然弱弱地问了一句：
“你真的……一点不好奇我们给你选的alpha会是什么样吗。”
尼禄的脚步顿住。
他仰望散落繁星的夜空，沉默很久。
左手的刺痛感若有时无，断断续续提醒着他应背负的一切。
而他知道，如果今晚的脱离测试能够成功——他将义无反顾去往另一个战场。
而在那个战场上，再不会有这样的机会：
他跟他生命中最重要的人们呆在一起，而那曾经只能孤身探索的择偶事项，是他的家人们在帮他悉心参谋。
……即便已经强迫自己不去看哥哥的脸，他最终还是动摇了。
“如果……只是一小时的话。”
在四皇子重新亮起的目光里，银发皇帝转过身来，嗓音微哑。
“请……带我去吧。”
……
受邀参与宴会的alpha男女，约有七八十人。
尼禄能从他们身上，闻到令他颇有好感的信息素香气。
他猜测，今晚能被邀请出现在这场宴会中的alpha，匹配度与他应该不会低于90。
而在会客厅里紧张等候的十几个青年，显然就是四皇子口中的“皇室优选”了——
“皇室优选”alpha们高矮壮瘦各不相同，发色眸色五花八门，五官也囊括了东南西北各境特征。
唯一的共同点，大概就是放在人群里绝对出挑的长相。
他经历过几次择偶会议，但当四皇子高高兴兴推开会客厅的门，眼前的情景还是让他微微一滞。
年轻的卡厄西斯一辈早已在会客厅严阵以待，他们虽各自端着一杯酒，若无其事般与候选人闲聊，然而门板一开，数道目光便如电般激射过来。
更远处则坐着卡拉古和奥古斯都皇后，与年轻人们保持一定距离，但小眼神一个接一个往这边抛投。
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