春枝便知是城里相熟的绸缎庄子来让太太挑货，不由暗道侥幸，得亏明月先到一步。不过话又说回来，那些人拿来的货也未必比明月的好。
吃人嘴短，拿人手软，才同明月吃了酒肉，春枝难免更加偏向，立刻加快脚步，预备替明月“探听敌情”。
此时赵太太还没起，春枝进去同人换了班，静悄悄立在廊下听传。
热燥燥的，白惨惨的日头底下几只小飞虫直往脸上扑，反复蒸烤之下，月季花的香味儿都显得腻味了。春枝往嘴里塞了一丸薄荷球，努力吞咽下口水，一股凉意沿着喉管蔓开，这才缓缓吐了口气。
又过了约莫一刻钟，里面有了动静，一个二等丫头探出头来说：“叫她们进来吧。”
不多时，果然有一串儿的人捧了布进来。
主子不叫，三等丫头不能进屋，春枝看不见里头的情形，更无从辨别花纹，只得竖起耳朵细听。
来人呱唧呱唧说了一通，大意是都是如今时兴的料子，哪几匹尤其适合过团圆节，特特给您留出来的云云。
春枝心道，都不如明月会说话。团圆节之前买的就一定是为了过团圆节么？还“特特留出来”，好像不买就对不起他们的心意，指指挥挥的，活像棍子戳脸似的梆硬。
半天没听见赵太太出声，过了会儿，才有她身边的大丫头开腔，“可别是拿错了吧，这样的料子也算时新？我们太太早就得了，这不正穿着？另有几件也做成了。”
好，春枝悬着的心瞬间就落回到肚子里去了。
果然还是单枪匹马闯荡的快呀！
胡记布庄。
“果然一模一样？真就一匹也没留？！”胡掌柜简直不敢相信自己的耳朵。
“是……”带头去送布的t张管事喃喃道。胸有成竹地去,灰头土脸地回，他都没脸开口了！
“爹，不能啊,”小胡掌柜皱眉道,“去南边进货,往返一趟就要两个多月，咱家一年能去四五回呢！我不信那两家跑得比咱们还勤！”
“少东家,”张管事温声打断，“如今料子明摆着的，信不信的都不要紧，要紧的是查查那些新货究竟哪里来的。”
历年中秋都是卖货大潮,往年马家七月底八月初少说也能买个十几、二十匹，今年却迟迟没有动静，胡掌柜等不及,这才派人直接登门，谁知就碰了一鼻子灰。
“若说是那两个老货，也不能够。”胡掌柜冷笑。
城内卖布的不少,但成规模的只三家,他们三家谁不知道谁呀,各家车队什么时候出过城，彼此都清楚。
张管事和小胡掌柜面面相觑，不是本地的,那就是外来的？还是说马家有人去外头买了？
可他家的药材生意多从北面进货，难不成真为了几匹布南下？不值当的呀！
胡掌柜沉吟片刻,唤了两个心腹进来，“你去马家打听打听，最近可有谁往里头递布了？你往李记、刘记走一趟,看他们在马家开没开张，快去！”
吩咐完了伙计，胡掌柜重回座位上坐下，垂着眼，端着茶盏一下下慢慢刮，也不说话。
张管事跟着吃茶，小胡掌柜却有些沉不住气，随意喝了口就把茶盏丢回桌上，“咔嚓”一声轻响。
“嗯？”胡掌柜斜了他一眼。
年轻气盛的小胡掌柜抿了抿嘴，到底没吭声。
他还是有些怕父亲的。
少卖十几、二十几匹布确实不至于伤筋动骨，只是跟马家的买卖多年如一日，早被小胡掌柜视为囊中之物，如今却被不知哪里的野人抢了去……这不是打脸么！
去另外两家的伙计很快回来，“东家，问过了，李记也是原样送出来，倒是收了刘记几块西边来的薄羊毛织花毯子。”
李记和胡记卖的货都差不多，以丝绸和南来的精细棉布【注1】为主，并零星成衣和小配件，具体品类各有千秋；而刘记则兼营羊毛毡子、毯子之流，也有粗细棉麻，货多且杂，寻常百姓去的也不少。
原本那两家还藏着掖着不愿说，可等胡记的人微微透了口风后，对方便默认了。
胡掌柜心里一咯噔，也就是说，连着俩月了，三家同行都在马家吃了闭门羹！却没碍着马家四处打点！
去马家打听的人直到夜里才回来，“老爷，小的请马家的一个小厮吃了顿酒，那人说约莫小半年前吧，有个南边来的小丫头上门卖布，不知怎得就合了赵太太的眼缘，次次满载货进去、空着手出来，前儿才又去了。”
“好啊，这是外来的王八羔子把手伸到咱们这儿来了！”小胡掌柜猛地一拍桌子，恨声道，“可知她住在哪里？”
“你想做什么？”胡掌柜厉声道，“你情我愿，买卖已结，难不成还叫人把吃进去的吐出来？”
“那，那就由得她嚣张？”小胡掌柜被骂得直缩脖子，很小声地为自己争辩。
“东家，少东家忧心不无道理。”张管事抽空调和，先安抚小胡掌柜，又对当爹的说，“不过么，一来马家今年的礼单咱们
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