最后老秀才说道：“乖孙儿，这是你第一次应考，纵然不中也是寻常。祖父当年也是第二次才考过，因为这个，还教你祖母多等了一年。”
谢凡一愣，心想：“原来还有故事？”
谢老秀才微微一笑，接着说道：“当年也做得不通顺，韵诗也有一处韵脚没压上。县令大人面试也应对得结结巴巴，前言不搭后语。自然第一场就落选，回家后垂头丧气，自怨自艾。
当时我已经同你祖母定亲，本来约定当年夏天就成婚。因为谢家人丁单薄，本来陆家是不愿意和我们谢家定亲的，是我父亲再三央求媒人才说成。我原想着考过县试再成亲面上也有光，可是偏偏县试落榜。我自觉配不上你祖母，又觉得惭愧，央求父母推迟一年。幸好第二年考过了县试，才娶到了你祖母。”
灯光下，谢凡看着祖父的脸色似乎有一抹羞赧，一向严肃的祖父也有如此的青葱岁月，正想说点什么，老秀才便叫谢凡早些睡觉，自己飞快起身，吹灭油灯，关门出去。
首战告捷
第二天天还不亮，谢凡一行人就早早起床，洗漱干净，老秀才特地让福顺给谢凡整理仪容，端端正正戴上幞头。
早餐老秀才和福顺各胡乱吃了一碗热粥，谢凡则特别吃了一碗肉馅小馄饨。黎明前赶到考场，卯时开始搜身，然后考生都由县官汪大人点名，最后才进去考场入座。
考生们按卷上座号，入座后谢凡看到题目是：一个《论语》题：“从者见之”；一个《孟子》题：“相泣于中庭，而良人未之知也，施施从外来”。还好都在老秀才帮着准备过的范围内，第一题破题是”从者为之将命，鉴其诚而已”。第二题则破题“齐妇丑其夫，而齐人不自丑焉”。接着谢凡开始飕飕地写了起来，差不多一顿饭时间就写完了草稿。
谢凡看到现在天色尚早，就仔仔细细地通读了一遍，检查有没有犯庙讳御名及圣讳，也就是已故皇帝名，当今皇帝名，以及先师孔圣名，再认认真真地誊写了一份。看到已经有个考生交了卷，也就递上卷去，求县官汪大人面试。
汪大人生了一张白净的圆盘脸，蓄着胡须，笑眯眯，看起来颇为和蔼可亲。到了谢凡，大人先把卷子从头看了一遍，便笑问了谢凡的姓名年纪，是不是颇为通顺，你这对子也是取得，就取了你吧。等下多几人交卷，再一同放你出去。”
谢凡心头狂喜，但还是勉强忍住没有笑出声来，面上保持镇静，仍然向汪大人行礼道谢，再回到原来座位上，又等了二三十个交卷的考生，一起领了照出牌，开门出去。
谢凡出了考场门就看到祖父和福顺在寒风里缩着脖子等，喜悦之情这才忍不住，欢欢喜喜蹦蹦跳跳地扑到老秀才怀着，说：“蒙汪大人面试取中了！”谢老秀才一听便笑容满面，仍然说要谢凡注意仪表，读书人蹦蹦跳跳成什么样子，福顺也喜气盈面。三人都十分欢喜，见天还早，就回到客栈一同吃了顿好的，谢老秀才高兴还小酌了几杯，还允许谢凡和福顺也各喝了一杯。
饭后老秀才又取出纸笔，叫谢凡默写出了考试的文章。老秀才细细看了，估计能在百名之内。又听谢凡讲县令看卷子完便笑了，大人还出了怎样的对子，谢凡又如何对上，更是连连点头。说文章应该是对上了汪大人口味，一定不出五十名之外。
过了十五日，县里发出案来，一共录取了一百八十三名，谢凡果然在第四十九名。
五人结伴考上，相互也看了其他四位互报的考生的成绩：除谢凡之外，陆平友第三十名；陆平恭第二百一十名；蒋云第一百八十五名；李宁第二十一名。
陆家两兄弟一同参加，只有兄长一人录取。不过弟弟陆平友年纪还小，只是第一次参加县试，以后机会还多。这次不中也没有多么忧伤，陆平恭半晌便把烦恼抛在脑后，开始为兄长高兴。陆平友倒是性格沉稳，听到取中也只是高兴了一阵，面上就恢复了沉稳。蒋云年纪最长，却偏偏只差一点落榜，心情最为沮丧，独自一人沉默不语。神童李宁年纪最小，是第一次参加，却一次成功又名次最高，忍不住笑容灿烂，喜气洋洋。
一时间有人欢喜有人愁。
又过了一天，县上就造好了册，送往府学。陆平友，李宁，谢凡三人还是一同结伴去南京城准备参加府试。因为三人都还年幼，三家人合计便还是由谢老秀才带着，每人人再各自带着一个小厮，一同去投奔陆家在南京城的亲戚张家借住，好准备参加考试。
谢凡祖母陆氏的娘家是邻县一个大地主家庭，虽然不是乡宦，八代都是农户几乎没有读过书，但是陆家人似乎是基因里带来的身体好，肯干活，经过三代人努力成为了当地数一数二的富户。
在陆氏父亲陆老头那辈，邻村闹过一场大蝗灾，饿死不少人，偏偏陆氏父亲陆老头当时年轻力壮熬了过来。因为蝗灾导致了村里人口大大减少，本来穷到娶不上媳妇的陆老头运气不错娶了一位死了丈夫的回娘家的年轻寡妇蒋氏。蒋家本来有几十亩上好的田地，经过陆老头年轻时是十里八乡有名的庄稼把式，几年的勤劳耕作，逐渐有
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