金啸天铺开一张特制的兽皮地图，上面用不同颜色的颜料标记着兽潮的分布、推测的推进路线以及几处可能藏匿高阶凶兽的险恶之地。
赤炎的目光沉静地落在地图上，指尖偶尔划过某条路径，提出几个精准到近乎冷酷的问题，关于地形、关于不同凶兽族群的习性、关于能量波动的异常点。
金翎则凭借对历代兽潮记录和最新情报的熟悉，一一解答，并补充细节。两人之间的交流高效而默契，仿佛已合作过无数次。
青山和黑曜也在一旁仔细听着，时而提出自己的见解。
桑叶更是全神贯注，将每一点信息都牢牢记在心里，她知道，这些情报或许在未来的某刻至关重要。
夜色在紧张的商讨中悄然流逝。当东方泛起一丝鱼肚白时，所有细节终于敲定。
一条极为大胆、甚至有些匪夷所思的潜入路线被最终确定，它避开了兽潮最密集的正面，选择从侧翼高空利用云层和特定时段凶兽的惰性进行极限穿插，直插兽潮后方的疑似巢穴区域。
“就是这里了。”赤炎的指尖点在地图上一个被标红的峡谷地带，“这个位置符合九阶兽王的习惯。外围的低阶兽群反而是最好的掩护。”
“黎明前最黑暗的时刻，也是它们警戒相对最松懈的时候。”金翎补充道，眼神锐利，“我们必须在第一缕阳光刺破云层前，抵达预定位置并发起突袭，否则一旦被合围……”
后果不言而喻。
“准备出发。”赤炎言简意赅。
偏厅外，天色依旧昏暗。
金啸天重重拍了拍儿子的肩膀，一切尽在不言中。青山对桑叶点了点头。
黑曜则对金翎挥了挥拳头，低声道：“喂，金毛鹰，可别死在外面丢人！”
金翎难得没回嘴，只是深深看了桑叶一眼，那目光复杂，包含了许多未尽之言。
桑叶心脏微缩，用力回望着他，千言万语只化作一句：“平安回来。”
赤炎走到院中空旷处，脚步微顿，倏然回身。那双跳跃着金焰的琥珀色眸子，越过众人，精准地锁定了桑叶。
他没有开口，薄唇却几不可察地动了动，一个无声的唇形清晰地印入桑叶眼中——
等我回来！
那目光沉静而深邃，仿佛带着千钧重量，直直撞进桑叶心底。
桑叶心尖一颤，重重地点了点头。
金翎不再犹豫，走到他身侧。
下一刻，璀璨的金光自金翎身上迸发，他身形在光芒中急剧变化、拉伸，转瞬间，一只神骏非凡、羽翼灿然生辉的巨大金鹰昂然而立，锐利的鹰眼在昏暗中闪烁着凛冽寒光。
八阶强者的威压虽被刻意收敛，仍让周围的空气微微震颤。
赤炎身形一动，如一片轻盈的火羽，悄无声息地落在了金鹰宽阔的背脊之上，红发在拂晓的微风中拂动。他朝下方众人略一颔首。
“唳——！”
一声清越穿云的鹰唳划破寂静，金鹰双翼猛然展开，卷起强劲的气流，载着背上的赤炎，如一道撕裂黑暗的金色闪电，冲天而起，瞬间没入尚未完全褪去的夜色与低垂的云层之中，朝着城外汇聚成无边黑潮的兽群方向疾射而去。
桑叶仰着头，直到那道金光彻底消失在视线尽头，仍久久没有收回目光。清晨的风带着凉意和远方隐隐传来的腥臊气，拂过她的面颊。
“回屋吧，桑叶小雌性，外面凉。”青山低声提醒。
桑叶这才回过神，点了点头，默默转身，朝着安排给自己的临时居所走去。
她的心仿佛也跟着那道金光飞远了，空落落的，又被一种沉甸甸的紧迫感填满。
力量，她需要更多的力量，才能不总是在担忧和等待中煎熬。
回到简单却整洁的房间，桑叶闩好门，确认四周无异状后，心念一动，意识沉入了如意的空间之中。
这里堆放着不少她积攒下来的兽核，其中不乏一些高阶凶兽所出，能量精纯。
她盘膝坐下，拿起一枚泛着青光的六阶兽核，准备运转功法，吸纳其中能量，冲击瓶颈。
她有预感只有尽快提升实力，才能更好地应对可能到来的危机。
就在这时，门外传来了“叩叩”的敲门声，打断了她的入定。
“桑叶，你在吗？”是黑曜的声音，压得有点低，似乎怕惊扰了她。
如意！你、你胡说什么呢！
桑叶起身打开门，门外站着的是黑曜。他双手小心翼翼地捧着一个陶罐，罐口用宽大的叶片虚掩着，却依旧挡不住浓郁鲜香的肉味丝丝缕缕地飘出来，混合着草药的清苦气息。
晨光熹微，落在他棱角分明的脸上，将那毫不掩饰的关切，以及眼底深处一丝努力压抑却仍泄露出来的落寞与伤心，照得清清楚楚。
自从桑叶这次回到万兽城，他能感觉到，她对他似乎不再像从前那样自然而然地依赖了。
他们之间仿佛隔了一层看不见的薄纱，客气
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